Eduardo Bhatia Gautier arregla la cortina frente a la ventana, que da vista al castillo San Cristóbal, desde su oficina en la presidencia del Senado. Se acomoda en la silla y comienza a platicar sobre su experiencia cuando cursó el cuarto grado en la escuela pública Julio Selles Solá, en Villa Nevarez. 'La escuela pública donde yo estudie, no es la misma hoy', dice para romper el hielo en entrevista con NotiCel, sobre su controvertible proyecto de ley que pretende permitir que entidades no gubernamentales asuman la administración de escuelas públicas.

Entonces – diestro en el arte de conversar – saca su próxima carta de presentación: su madre fue profesora universitaria y activista en la huelga de los 70, cuenta. Creció bajo su influencia, consciente de la importancia de la educación de calidad, por lo cual reformar el sistema educativo es algo que ha adoptado como lema, así como también ha asumido como lema la necesidad de abrir oportunidades al sector privado y municipalizar los servicios.

'No estoy dispuesto a seguir esperando por el Departamento de Educación, que tiene secuestrada la educación de nuestros niños de Puerto Rico', argumenta ante cuestionamientos de este diario.

Pese a que ha sido servidor público desde hace veinte años, electo senador a la edad de 32, está convencido que el rol del Estado en el siglo XXI se debe reducir a lo más mínimo, al de un organismo regulador, como si se tratara de arreglar la cortina de su oficina para permitir o limitar la entrada de luz. Esa visión neoliberal, en tiempos de crisis fiscal, le lleva a respaldar las alianzas público-privadas, incluso tratándose de la instrucción pública protegida por la Constitución. De ahí que proponga la 'Ley para las Alianzas en la Educación Pública', la cual permite que entidades educativas sin fines de lucro o entidades educativas públicas asuman la administración del 15% de las escuelas más rezagadas, denominadas 'Escuelas Líder'.

'Esto no es privatización (…) Es una escuela pública, que la administra una entidad (…) Estamos usando a las entidades no gubernamentales para que asuman un rol de liderato en unas escuelas (…) Puerto Rico sigue siendo dueño de las escuelas públicas', defendió.

La Sección 5 de la Constitución de Puerto Rico establece que 'no se utilizará propiedad ni fondos públicos para el sostenimiento de escuelas o instituciones educativas que no sean las del Estado'.

Bajo el proyecto de la autoría de BhatiaGautier, el Secretario de Educación dejaría de tener injerencia directa en el presupuesto, así como en la administración escolar. Su rol se limitaría al desarrollo del currículo y a la implementación de política pública, creándose figuras adicionales como el Principal Oficial Financiero.

'No hay cosa más triste que ver el primer día de clases a un Secretario de Educación metido en un kindergarten decidiendo si una pared de gypsum board (cartón de yeso) no la pusieron con el cemento correcto. Eso es patético en un país como Puerto Rico, con 350 mil niños en escuela pública que están esperando un líder que les diga qué es lo que deben estar aprendiendo en el salón de clase', argumentó.

Resaltó la incongruencia de que se critique su proyecto, cuando el DE subcontrata a entidades privadas bajo el programa Redes de Apoyo Diferenciado (RAD), para que brinden apoyo administrativo y académico a las escuelas, e incluso mediante el Proyecto CASA se le da dinero a entidades educativas privadas para que atiendan a los jóvenes que han abandonado la escuela. Sobre algunas de estas entidades privadas, han surgido controversias por la cantidad de contratos otorgados a donantes políticos, y más recientemente, por fraude, tras conocerse que la compañía Rocket Learning sometió facturación falsa. 'Ahora mismo quien escoge estas compañías es el Departamento... Estoy proponiendo un proceso mucho más transparente y democrático, mucho menos político… Ese es el corazón de este proyecto', reiteró el presidente senatorial en referencia a la creación de una Junta de Alianzas e Innovación Educativa, compuesta por el Secretario de Educación como miembro exofficio; el presidente o presidenta de la Universidad de Puerto Rico (UPR), el decano o decana de la Facultad de Educación de la UPR; el presidente de la Asociación de Colegios y Universidades Privadas de Puerto Rico; un líder magisterial nombrado por el Gobernador con el consejo del Senado; un representante de una organización sin fines de lucro nombrado por el Gobernador; el presidente/a de la Liga de Cooperativas; presidente/a de la Cámara de Comercio; y presidente/a de la Asociación de Industriales.

La Junta de Alianzas e Innovación Educativa tendría el poder de certificar las entidades que cumplen con los requisitos para administrar escuelas públicas, preparar un presupuesto anual para su mantenimiento y gastos operacionales, así como monitorear su desempeño y revocar la licencia. Sus miembros se reunirán dos veces al mes y no recibirán compensación alguna por su trabajo, pero se le asignará un 2% de presupuesto para su funcionamiento. Podrán nombrar también a un Director Ejecutivo que sí recibirá una compensación similar al salario del Secretario de Educación (no mayor del 90%).

En el cumplimiento de sus deberes, esta junta podrá crear sus propios reglamentos para contratar los servicios y recursos externos que crea conveniente; así como su propio sistema exento de las leyes de negociación de personal o colectiva que apliquen a agencias y corporaciones públicas, por lo que en lugar de tener al Gobierno como patrono, tendrán múltiples patronos, lo cual ha sido objetado por todos los gremios magisteriales.

Sobre la crítica de la Asociación de Maestros de que esta descentralización provocaría dos sistemas paralelos, totalmente dispares, y reduciría el control del Estado sobre la instrucción pública, Bhatia Gautier reaccionó despreocupado, puesto a que consideró que se está liberando un grupo de escuelas de la burocracia gubernamental y política partidista que le han impedido alcanzar el 100% de competencia, que exige la ley federal de Ningún Niño Quede Rezagado. 'No (me preocupa), para nada. Antes, no había un sistema… Ahora, yo estoy creando un sistema. Antes, lo que había era una entidad que se llama el Departamento de Educación, que es una burocracia gigantesca', criticó.

La nueva junta carecerá de restricciones legales, pues creará sus propios reglamentos y se regirá exclusivamente por lo dispuesto en el proyecto de ley, de ser aprobado. Pese a esa libertad enorme de la junta, Bhatia Gautier se expresó confiado en que las exigencias de transparencia son suficiente para evitar que se cometan actos de negligencia o corrupción, como los que han ocurrido a lo largo de la historia del DE. Entregar informes semestrales ante la Asamblea Legislativa y al Instituto de Estadísticas de Puerto Rico, así como publicar en Internet la lista de escuelas certificadas con su respectivo perfil académico son parte de sus obligaciones.

La Ley permite, además, que cada tres años, la Junta adopte otro 15% de las escuelas más rezagadas, según los resultados de las Pruebas Puertorriqueñas de Aprovechamiento Académico y otros estándares federales, para otorgarlas a administraciones alternas, ya sean municipios u organizaciones sin fines de lucro.

'No es quitarle la confianza al Departamento de Educación, es darle esperanza a los niños', afinó quien pretende un proceso acelerado de transformación tal como se exige en la LeyNCLB y el programa Race to the Top de ArneDuncan, actual Secretario de Educación de Estados Unidos.

'Es un proyecto de justicia social para darle oportunidad a los pobres para que echen para alante', insistió al decir que es la población desaventajada quien se perjudica al no poder superarse mediante una educación de calidad, debido a que el presupuesto no llega a las escuelas, y los directores no pueden tomar las las decisiones de reclutamiento.

Al finalizar la entrevista, BhatiaGautier se puso de pie frente aPenélope, del pintor Francisco Rodón, colgado en el mismo centro de su oficina. El cuadro de uno de los pintores contemporáneos más famosos en Puerto Rico, se encontraba en el sótano del Ateneo Puertorriqueño, entidad cultural del Estado, sin lugar adecuado donde exhibirse. Entonces, observando la obra de la mujer negra descansando la cabeza sobre su brazo, preguntó: 'De qué le sirve al Gobierno asumir la custodia de esas obras si no tiene donde exhibirlas o cómo cuidarlas'? Minutos después, él mismo contestó: 'Para eso sirven las Alianzas'.

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