La Federación de Porteadores Escolares y la Asociación de Dueños de Autobuses de Puerto Rico denunció el lunes que el Departamento de Educación de Puerto Rico (DE) podría estar poniendo en riesgo la transportación escolar de sobre 70 mil estudiantes pertenecientes a la corriente regular y a educación especial.

Esto ante la complejidad de los nuevos requisitos que se les están exigiendo a los porteadores, que por años han servido a los estudiantes de las escuelas públicas del país y a la limitación de tiempo que se les ha dado para cumplir con ellos.

'A pocos días de la fecha de entrega para las Solicitudes de Propuestas los miembros de la Federación y la Asociación viven en una incertidumbre, pues no hay directrices claras para un proceso tan complejo como el que ha establecido el DE tan cercano al comienzo del nuevo semestre escolar', dijo en un comunicado José Rosado, presidente de la Federación de Porteadores Escolares.

Según Rosado, el 30 de junio entró en vigor el Reglamento 8494 para la Transportación de Escolares, el cual dejó sin efecto el reglamento anterior y los contratos que estaban vigentes para el Año Académico 2014-2015. Explicó que aunque el Departamento de Educación alega que su intención es ampliar la participación de transportistas en el proceso de selección, lo que en realidad está haciendo es limitándola, pues serán menos los que podrán cumplir con los nuevos requisitos en escasamente días.

El portavoz de la Federación de Porteadores Escolares, sostuvo que entre los puntos de mayor preocupación sobre el nuevo reglamento y la Solicitud de Propuesta expresados por los miembros de la Federación y de la Asociación están la complejidad de los requisitos y la cantidad de la documentación con los que deben cumplir en un espacio de tiempo limitado, pues les redujeron el tiempo establecido en el Reglamento 8494 en una tercera parte y la gran discrepancia que hay en las tarifas máximas estipuladas por el DE, ya que en rutas similares hay unas que son excesivamente altas y otras ridículamente bajas.

Asimismo, mencionó la incertidumbre que hay en cuanto a los requisitos y las tarifas establecidas, pues hasta ahora el DE ha hecho prácticamente a diario una serie de ajustes y cambios a la información distribuida inicialmente y, según el propio Reglamento el DE, podrá hacer enmiendas hasta última hora y el desconocimiento sobre el estudio y el informe que realizaron para llegar a las nuevas tarifas máximas, el cual no se ha compartido con los transportistas ni con la Comisión de Servicio Público, quién reglamenta a los porteadores escolares.

De otra parte, Rosado indicó que les preocupa la falta de precisión que hay en el documento al indicar la tarifa máxima, pues no estipula si es por ruta o por unidad utilizada en la ruta; así como la consolidación de la rutas, ya que bajo el plano actual los estudiantes no llegarían a la escuela a tiempo porque la intención del DE es servir a demasiados sectores y escuelas en una sola ruta.

La falta de identificación de cuantos estudiantes de educación especial, por ruta, requieren la utilización de sillas de ruedas, asientos protectores para niños y de un asistente (Trabajador I) y la poca uniformidad que hay en las directrices sobre el proceso de Solicitud de Propuesta que se están impartiendo en cada una de las 7 Regiones del DE, es otro de los factores que mencionó Rosado.

Por otro lado, el líder de los porteadores escolares mencionó la falta de requisitos que hay para el transporte de sobre 17 mil niños de educación especial debido a que el DE no ha emitido la carta circular a esos efectos y a la cual se refiere el Reglamento 8494. Aunque la Sub Secretaria de Educación, Doris Zapata, aseguró el lunes en entrevista radial que los servicios de transportación de los niños de educación especial no se verían afectados por los cambios, la realidad es que a solo horas de la fecha de entrega de las propuestas el DE aún no ha emitido los requisitos para que los porteadores que sirven a los niños de educación especial puedan presentar sus propuestas

Rosado señaló que les agobia pensar que los estudiantes de escuelas públicas en Puerto Rico no puedan asistir a su primer día de clase debido a la falta de planificación del DE al tratar de implantar cambios al servicio de rutas escolares y a la falta de información que mantiene a los porteadores en la incertidumbre.

'Este no es un servicio que puede cambiarse de la noche a la mañana pues la salud, la seguridad, el bienestar y el futuro de los niños de Puerto Rico está en juego. La mayoría de nosotros llevamos muchos años dando el servicio por lo que conocemos a los niños, a sus familias y el acceso a los barrios. Un cambio a estas alturas podría resultar traumático para la comunidad escolar, particularmente para los padres y los niños que serían los más afectados'.

Para concluir, enfatizaron que es importante conocer cómo el DE llegó a las tarifas máximas para que el proceso sea justo. Según el Reglamento solo se tomaron en consideración los costos de combustible, chofer y la depreciación del vehículo, mientras que los costos de los seguros, fianzas, licencias, adiestramientos, mantenimiento, financiamiento y otros requisitos fueron ignorados.

En Puerto Rico hay sobre 400 empresas de transportistas escolares, la mayoría de las cuales son Pymes y de capital local. Entre ellas crean sobre 8 mil empleos directos y 25 mil empleos indirectos alrededor de toda la Isla.