Cinco árboles fueron talados y mutilados a la medianoche del viernes por contratistas de la cadena internacional de farmacias Walgreens en el área conocida como el Bosque El Samán en Ponce.

'Desde hace años, existe una controversia sobre el permiso de corte y poda de árboles para la construcción del octavo Walgreens en el Municipio de Ponce. Hasta al momento, ninguna de las partes ha podido presentar evidencia ante el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales de que existe un permiso aprobado, que se considere final y firme', expresó la Secretaria del DRNA, Carmen Guerrero Pérez en un comunicado de prensa.

Tan pronto el DRNA tuvo conocimiento de la situación en la mañana del sábado, llegaron al lugar de los hechos el sargento César Morales, del Cuerpo de Vigilantes, el Director Regional del DRNA en Ponce, Ángel Fourquet; y la bióloga Caridad Báez para evaluar los daños a estas especies de árboles y verificar si existía un permiso de corte y poda de árboles para este proyecto.

La Secretaria añadió que 'el DRNA llegó esta mañana al lugar para evaluar los daños a los árboles y retener para evidencia de investigación el equipo utilizado por los contratistas de Walgreens para estas acciones, incluyendo una planta eléctrica, sierras y camión. Sin duda, resulta sospechoso que estas acciones se hayan llevado a cabo en la madrugada entre viernes y sábado. Si tuvieran los permisos, no tendrían que recurrir a estas prácticas altamente irregulares y cuestionables'.

La también planificadora resaltó que hay preguntas que deben contestar el Municipio de Ponce y la Junta Revisora de Permisos y Usos de Terrenos que preside la licencida María Palou.

'Recordemos que Ponce es un Municipio Autónomo con un convenio de delegaciones de diversas agencias desde el año 1992, los permisos de corte y poda de árboles los evalúa y otorga la Oficina de Permisos del Municipio. En cuanto al proyecto que nos ocupa, el Municipio había revocado el permiso de corte y poda en octubre de 2011 y había revocado la extensión del permiso de construcción de la farmacia Walgreens en octubre del 2012. Recientemente, el caso se encontraba bajo el procedimiento de revisión administrativa ante la Junta Revisora de Permisos y Usos de Terrenos. Esta Junta falló a favor de Walgreens el pasado 15 de abril del 2014 revocando la decisión del Municipio. El Municipio y las partes interventoras (Comité Amigos de los Árboles de Ponce (COAMAR) y Farmacias Lorraine) tenían tiempo adicional para solicitar revisión ante el Tribunal de Apelaciones y ese tiempo todavía no se ha agotado', explicó Guerrero Pérez.

Todavía se puede salvar el Samán

La flora impactada fueron cinco árboles, cuatro árboles de lluvia o lengua de mujer y el emblemático árbol del Samán de más de 45 años de edad y de más de 50 pies de alto.

'De la evaluación efectuada por la bióloga del DRNA, Caridad Báez, se determinó que todavía se puede salvar este árbol emblemático. Aunque el árbol fue mutilado, su tronco no se afectó y se le puede dar una poda de restauración para darle fuerza al árbol, que no se muera y así subsanar los daños. El DRNA está dispuesto a colaborar en la poda de restauración de este árbol tan emblemático para los ponceños', declaró la secretaria.

Walgreens responde por escrito

Por su parte, los representantes de la cadena de farmacias Walgreens rechazaron por escrito las denuncias sobre sus planes de construir una nueva farmacia de la cadena, en la zona industrial de Sabanetas en Ponce, aunque no respondieron a reiteradas llamadas telefónicas de NotiCel para responder a la controversia.

El director de Asuntos Regionales de Walgreens, Edwin Rodríguez, afirmó que el pasado 15 de abril, la Junta Revisora de Permisos y uso de revocó la determinación emitida por la Oficina de Permisos y dejó sin efecto la revocación de corte y poda. Sin embargo, inconformes con esta determinación las partes interventoras, Farmacias Lorraine y el Comité Amigos del Árboles (COAMAR), presentaron una Moción de Reconsideración ante la Junta Revisora, la cual fue declarada no ha lugar exactamente un mes después, afirmó el ejecutivo, en declaraciones escritas.

Según el ejecutivo, 'con esta resolución en reconsideración dejando sin efecto la revocación del permiso de corte y poda de árboles en los terrenos propiedad de nuestra empresa en el sector industrial Sabaneta en Ponce, Walgreens cuenta con todos los permisos en ley para reiniciar los trabajos de desarrollo de nuestros terrenos a tono con la documentación recibida por Walgreens el pasado miércoles, 28 de mayo, la empresa desarrolladora, estableció un plan de trabajo el cual daba inicio ayer en la noche'.

'La determinación de iniciar los trabajo en la noche fue tomada por la firma desarrolladora, con el fin de proteger los empleados, ya que en el pasado éstos han sido amenazados', dijo Rodríguez.

El ejecutivo de Walgreens agregó que 'hemos estado listos para aumentar nuestra inversión en el área de Ponce desde que compramos la parcela en la zona industrial de Sabanetas'.

Según los documentos de zonificación, la zona de Sabanetas es un área clasificada como zona para desarrollo industrial. Rodríguez añadió que, 'el proceso de construcción y desarrollo de una Walgreens tiene un impacto económico en la zona que se ha estimado en el orden de los $5 millones antes de abrir y otros $5 millones una vez comienzan las operaciones en toda el área de servicio y nuestra operación pudiera estar produciendo entre treinta a cincuenta empleos'.

Según indicó, la mayoría de los empleos que producen son a tiempo completo, manteniendo un balance de 90 por ciento de empleados de ese tipo en sus operaciones.

'En el caso de la parcela de Sabanetas, se trata de una parcela de nuestra propiedad, que adquirimos hace doce años dentro de una zona industrial, para Walgreens en ley con permisos para desarrollar un proyecto que debe generar un cumulo de empleos directos e indirectos en la etapa de construcción, además de empleos permanentes que se añaden a los 1024 empleados que la empresa mantiene en el área sur', añadió Rodríguez.

'La parcela es parte de una zona industrial que ni es, ni nunca ha sido parte de un corredor ecológico, ni de un bosque. Durante los doce años en que nuestra oposición ha estado radicando todo tipo de alegaciones en diferentes foros para oponerse al proyecto, nunca se alegó que existía una preocupación de naturaleza ambiental.

Walgreens ha prevalecido en todos y cada uno de esos foros incluyendo el Tribunal Supremo de Puerto Rico, respondiendo a los planteamientos legales de nuestros opositores, muchos de los cuáles pudieran ser considerados frívolos', dijo la abogada de la cadena Yolanda Benítez en las declaraciones escritas.

'No es hasta que se resuelve el último escollo legal, que de buenas a primeras, se viene a plantear una preocupación de naturaleza ambiental, y muchos de esos planteamientos ya se han descartado. No es un humedal, no hay especies protegidas, la zona nunca ha sido clasificada como corredor ecológico ni como bosque, las especies de árboles en la parcela tampoco son especies protegidas, y para atenderlo se ha presentado un plan ambientalmente responsable, que recupera con creces cada árbol que se corté o podé, muchos de los cuáles hay que cortar o podar, aunque se dejen allí y no se construyera nada, si se fuera a ejecutar un plan de conservación efectivo' añadió Miguel Oliveras, asesor ambiental, contratado por la empresa.

'El plan de mitigación que hemos presentado, atiende todas y cada una de las preocupaciones que nos han planteado y de hecho excede lo requerido por 'en cuanto a los planteamientos sobre la cantidad de farmacias que tenemos en Ponce, las mismas solo pretenden atender la demanda creciente de medicamentos y servicios de salud que presenta la zona' expresó Rodríguez

'Walgreens tiene una historia de más de cincuenta años de invertir en Puerto Rico de una manera responsable, en las buenas y en las malas. El desarrollo de Ponce no es distinto. Aunque entendemos se han atendido todas las preocupaciones ambientales en el proyecto presentado, con gusto escucharemos cualquier planteamiento razonable y responsable que se nos haga'. en ley con permisos en Puerto Rico de una manera responsable, en las buenas y en las malas. El desarrollo de Ponce no es distinto. Aunque entendemos se han atendido todas las preocupaciones ambientales en el proyecto presentado, con gusto escucharemos cualquier planteamiento razonable y responsable que se nos haga'.