La Cámara de Representantes aprobó un proyecto sustitutivo de reforma de energía electrica que crea una entidad externa que regulará la Autoridad de Energía Electrica (AEE) y las telecomunicaciones, impone un nuevo cargo a los servicios de Internet que terminará pagando el consumidor y, según detractores, abre el camino para la posible competencia desleal de PREPA Net, una subsidiaria de la AEE que ofrece servicios de Internet y telecomunicaciones.

La medida consolidó y sustituyó un proyecto que sometió el representante Javier Aponte Dalmau y uno del gobernador Alejandro García Padilla para crear la Comisión Reguladora de Utilidades Públicas para fiscalizar las tarifas y los servicios de energía, telecomunicaciones, cable e Internet. El proyecto original fue objeto de vistas públicas desde enero, pero el sustitutivo fue introducido apenas un día antes de su aprobación.

Es el junte de telecomunicaciones, cable e internet bajo esa Junta lo que ha causado sorpresa y furor entre las compañías de telecomunicaciones que poco a poco se enteran de los detalles de la medida.

Esta nueva comisión reguladora, la cual será la sucesora de la Junta Reglamentadora de Telecomunicaciones al derogar la ley de 1996, estará compuesta por cino comisionados nombrados por el Gobernador y quienes devengarán el mismo sueldo anual que ganan los jueces del Tribunal de Apelaciones.

'El proyecto pretende retroceder en el tiempo a una regulación en la cual el gobierno establecía tarifas y regulaba cada proceso administrativo de la prestación de servicios por parte de las compañías de telecomunicaciones. La Ley de Telecomunicaciones de Puerto Rico de 1996 rompió con esa estructura y creó un modelo reglamentario en el cual la competencia es eje del proceso reglamentario y de reestructuración del mercado,' dijo Naji Khoury, presidente y CEO de Liberty Puerto Rico.

'Este proyecto pretende cambiar dicho paradigma, además de regular las tarifas de todos los servicios de telecomunicaciones. Pretende también regular el Internet, aunque sea contrario a la ley federal, y establecer nuevos impuestos al servicio de Internet. Estos cambios claramente tendrán efectos negativos en la capacidad de esta industria de proveer tecnología innovadora y dar mejores servicios', sostuvo Khoury.

Según la medida, la comisión impondrá y cobrará cargos para producir ingreso suficiente para cubrir sus gastos de funcionamiento y establecer una reserva de 25% de su presupuesto anual. Estos nuevos cargos, que no excederán el 0.25% del ingreso bruto, serian impuestos a todas las utilidades incluyendo Internet y la AEE.

'El cargo anual para sufragar los gastos anuales de operación de la Comisión será fijado proporcionalmente a base de los ingresos brutos generados por las utilidades públicas, incluyendo cada compañía y entidad pública o privada generadora de energía, de telecomunicaciones, de televisión por paga o Internet, que provea servicios provenientes de la prestación de servicios en Puerto Rico de telecomunicaciones, televisión por paga, Internet o de energía', indica la medida.

David Bogaty, presidente y CEO de Worldnet, advirtió que el público debe estar preocupado con la nueva regulación porque la medida le da al gobierno poderes potencialmente invasivos al tratar de controlar las opciones que tiene la gente. 'Le impone más cargos a los servicios de telecomunicaciones que son básicamente más impuestos para todos. En esta economía no podemos tener más aumentos', sentenció Bogaty.

De otra parte, funcionarios de compañías de telecomunicaciones sostuvieron que la medida en conjunto con otros proyectos relacionados a la reglamentación de la energía, tienen el propósito de establecer a PREPA Net como el proveedor exclusivo de telecomunicaciones del gobierno, lo que tendrá un impacto negativo en la industria de las telecomunicaciones, los consumidores y la economía del Puerto Rico.

Uno ejecutivo de la industria que no quiso que se identificara destacó que aunque la medida aprobada por la Cámara no menciona a PREPA Net, ya el presidente del Senado Eduardo Bhatia le pidió a la subsidiaria que explorara la posibilidad de proveer servicios a las escuelas del país para traer ahorros, lo que denota la intención del gobierno de expandir la subsidiaria de la AEE.

'Aunque no lo ves en el proyecto, el Gobierno está promoviendo la subsidiaria', observó un ejecutivo de la industria.

PREPA Net ofrece servicios de telecomunicaciones al por mayor de banda ancha utilizando el exceso de capacidad de fibra óptica que no usa la AEE internamente. La subsidiaria se ha enfocado en proveer servicios de telecomunicaciones a otros proveedores y a las agencias porque no cuenta con la infraestructura o facilidades para llevar telefonía e Internet a los hogares.

Aponte Dalmau descartó cualquier intento de promover a PREPA Net al destacar que por no tener la infraestructura está 'años luz para competir con la empresa privada. 'Eso son cuatro gatos', señaló.

No obstante, el gerente general de la entidad, José Casillas, recientemente describió a PREPA Net como 'el arma secreta' que puede representar ahorros significativos al gobierno que puedan tener impacto en el nuevo presupuesto. También reveló que existe otra subsidiaria que se llama Consolidated Telecom of Puerto Rico que comenzó operaciones en julio del 2013 y que brinda servicios a hospitales, comercios y agencias como el Departamento de Justicia cuya demanda no es por servicios al por mayor. Consolidated tiene un servicio que otras compañías no ofrecen y es el de 'broadband on demand' de 50 Mbps por un término fijo de días.

Acerca de las tarifas nuevas a las utilidades para operar la nueva comisión, Aponte destacó que en el caso de la AEE, el dinero saldría de los ahorros que tendría la corporación al reducirse los subsidios que se otorgan a diferentes entidades y a los municipios como se promueve en otra medida legislativa. Alcaldes de ambos partidos han advertido que no se debe tocar la fórmula de contribución en lugar de impuestos que paga la AEE a los municipios.

La idea es fortalecer la nueva comisión y la propuesta Oficina del Consumidor Sobre Asuntos de Energía, que es como un 'consumer advocate,' que representaría al consumidor con relación a las tarifas, cargos, gastos, inversión, planificación, desarrollo de infraestructura, política pública energética, y cualquier otro asunto relacionado a la energía. Destacó que los comisionados deben tener un salario como el del juez apelativo dado el alto grado técnico de conocimiento que deben tener.

De otra parte y luego que se terminara el monopolio de la Puerto Rico Telephone Company en la década de los 90, los ejecutivos de telecomunicaciones entiende que la industria todavía está en la infancia y que no se debe mezclar el asunto energético con la regulación de las telecomunicaciones para así evitar que compañías controlen segmentos del mercado en detrimento de otras.

'Liberty se opone al proyecto por entender que, de convertirse en ley, debilitará los esfuerzos del gobierno en promover la competencia y estimular el mercado de telecomunicaciones y cable televisión en Puerto Rico. También pensamos que este no cumplirá el propósito de regular adecuadamente la industria de energía,' dijo Khoury.

*Modificado para añadir dato del trámite legislativo. Publicado originalmente a las 5:23 a.m.

Proyecto Sustitutivo del P de la C 1457 y el P de la C 1618_5852