El aumento de hasta 54 centavos que considera imponer el gobierno al precio de la leche fresca en Puerto Rico resalta el alto costo que tienen que pagar los consumidores puertorriqueños en comparación con otros países del mundo. Aún sin el aumento, el costo del litro de leche en la Isla se coloca como uno de los más caros a nivel mundial, con un promedio de 30% más que los precios a nivel mundial y casi el doble que el promedio en Estados Unidos.

En una búsqueda por Internet, NotiCel constató que los precios por litro en Estados Unidos tienen un costo promedio de $1.00, lo que resulta 50 centavos menos que en Puerto Rico. El precio promedio del galón es de $3.43, mientras que en la Isla el costo se elevaría a $6.54 con el aumento de 54 centavos, que implementará la Oficina de la Reglamentación de la Industria Lechera (ORIL), en el próximo mes, para cumplir con la orden del juez federal Daniel Domínguez, como parte de un pleito que incoaron las plantas elaboradoras para pedir compensación por alegadas pérdidas.

Al comparar con otras jurisdicciones, sólo la isla-estado de Hawaii resalta por ser mucho más cara al mantener un precio de $9 por galón. Su situación, sin embargo, es muy particular ya que el estado importa toda la leche que consume, según varios expertos de la industria.

En otras partes del mundo como Brasil, Inglaterra, España e Israel, el precio también es más económico, según datos que reporta Ámbito Financiero. En Londres, una de las ciudades más caras del mundo, el galón sería 26% más económico que en la isla con el nuevo aumento. Israel tendría un costo 23% más bajo, Brasil un 21%, mientras que en España, dada la crisis económica, sería 53% más bajo.

El director de la ORIL, José Pantoja López, destacó que cada país tiene una situación muy particular y que Puerto Rico no es comparable con países europeos de climas templados que pueden crecer el pasto que sirve de alimento a las vacas. 'El problema que tenemos (en los países tropicales) es que el alimento de las vacas es importado', comentó a este diario digital.

Aunque a nivel mundial el costo de la leche va en aumento debido a que los gastos de los agricultores, en combustible, energía eléctrica, mano de obra y fertilizantes, han incrementado, Puerto Rico enfrenta una situación aún más difícil dada las discrepancias entre los distintos sectores que conforman su industria.

Los desacuerdos entre las plantas elaboradoras y los ganaderos, así como la inhabilidad del gobierno para facilitar convergencias entre ambos sectores son consecuencia deldesbalance en la mesa de negociación de la Junta del Fondo para el Fomento de la Industria, coincidieron varios entrevistados. En 2002, el mismo año en que comenzó el pleito federal, se enmendó la composición de la junta para incluir más agricultores ganaderos. El descontento de las plantas elaboradoras, que reclamaban que no se les reconocían sus gastos debidamente, se hizo notar con rapidez.

'Algunos de los problemas que tiene la industria en estos momentos es por eso. Cuando no hay igual participación, las decisiones no se hacen de forma balanceada', evaluó Pantoja López, once años después del inicio de un pleito que costará al gobierno más de $80 millones.

Las plantas Suiza Dairy y Tres Monjitas reclaman que se les paguen alegadas deudas millonarias, al solicitar un aumento de 12% en las partidas reconocidas para el índice de retorno sobre la inversión y que se añada en la fórmula el riesgo que asumen al hacer negocios en Puerto Rico, así como un costo de promoción, que según Pantoja, no está contemplado por ley.

'Quieren inflar sus ganancias', opinó el director de ORIL, quien radicó, junto a la Secretaria de Agricultura Myrna Comas, una apelacióna la orden que emitió Domínguez el 22 de septiembre, en respaldo a la petición que hizo el abogado de Suiza, Rafael Escalera, actual síndico de la Universidad de Puerto Rico.

'Entendemos que se justifica un devengado por ganancias que no tuvieron, pero el problema es que lo reconoceríamos como inversión si lo usan para el desarrollo en las plantas, pero no sabemos qué van a hacer con ese dinero. Ellos los reclaman como capital privado', abundó.

La importancia de los acuerdos entre sectores para fijar los precios más convenientes lo ilustra mejor el caso de Australia, que logró reducir el costo del precio de la leche como estrategia para atraer a un mercado desvaneciente, luego de que dos principales cadenas de supermercados llegaran a un acuerdo para atajar pérdidas.

Actualmente, la ganancia de las ventas en Puerto Rico se dirige en un 54% a ganaderos, un 39% a las plantas, un 6% a los detallistas y 1% para cargos gubernamentales.

Subsidios e incentivos

A pesar de que la industria lechera recibe uno de las tasas más altas de incentivos financieros dentro del sector agrícola, que se estiman en alrededor de $15 millones, el futuro de esta industria es incierto. Un 30% de los ganaderos se han acogido a la Ley de Quiebra, según expresó Iván Rivera, de la Asociación de Agricultores, a WKAQ.

Las plantas elaboradoras también reciben ayudas como parte del programa de Agricultor bonafide, que les otorga exención de 90% de sus ingresos, y de 100% del costo de arbitrio municipales, pago de IVU, patente y CRIM.

La Secretaria Comas indicó que están en proceso de completar un estudio exhaustivo con el propósito de analizar los gastos de todos los componentes de la industria.

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