'Pensando en la ubicación de cada uno de estos dos municipios y su distancia con respecto a la región del interior montañoso, ¿cuáles formaciones kársicas son más antiguas, las de Lares o las de Arecibo, que es un pueblo costero?', preguntó un profesor universitario durante su sesión sobre la geografía física de Puerto Rico, celebrada el mes pasado en una universidad de la región metropolitana.

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ 'Hey profe, dónde es que queda Arecibo?', preguntó un estudiante, quien pareció ser el portavoz en la formulación de una pregunta que igualmente era del interés de otras personas del curso.

Sucesos de desconocimiento geográfico como el descrito en la experiencia anterior se suscitan constantemente en las escuelas y universidades de Puerto Rico.

No obstante, ahora el gobernador Alejandro García Padilla tendrá la oportunidad de integrarse a una iniciativa de la Asociación de Geógrafos Americanos (AAG, por sus siglas en inglés), si firma una resolución dirigida a fortalecer la enseñanza de la geografía y pedirle al Congreso de los Estados Unidos que incluya esta disciplina entre sus prioridades presupuestarias y programáticas, cuando reautorice próximamente la Ley de Educación Elemental y Secundaria (ESEA, por sus siglas en inglés), que es también conocida popularmente bajo el nombre de 'No Child Left Behind'.

A pesar de la urgencia de fortalecer la enseñanza de la geografía y unirse a iniciativas dirigidas a esos fines, García Padilla aún no decide si se va a unir a otros gobernadores estampando su firma en la resolución de la AAG.

De acuerdo al gerente de relaciones gubernamentales de la AAG, John Wertman, la organización de geógrafos y geógrafas lleva desde febrero gestionando la firma de García Padilla para la resolución que ya cuenta con el endoso de 19 gobernadores, ex secretarios de Estado, funcionarios del gobierno federal y un sinnúmero de reputadas organizaciones con presencia nacional en los Estados Unidos.

'Acudí a la Reunión de Invierno de la Asociación de Gobernadores celebrada este año en Washington D.C., y hablé personalmente con el gobernador sobre el asunto. También he hablado con miembros de su equipo de trabajo en torno a la solicitud. Todos fueron muy cordiales y me dijeron que evaluarían la resolución y la prepararían un memo al gobernador. Sin embargo, nunca me indicaron un plazo y aún no he recibido respuesta de su oficina', explicó Wertman en declaraciones escritas a NotiCel.

'Guardo la esperanza de que el gobernador García Padilla va a firmar la resolución', expresó Wertman.

Aunque el desconocimiento geográfico por parte de estudiantes en diferentes niveles no es un problema exclusivo de Puerto Rico, el asunto no deja de ser uno importantedentro del currículo del Programa de Estudios Sociales del Departamento de Educación.

Tan reciente como el pasado mes de abril, una estudiante sub-graduada de geografía de la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Río Piedras, presentó en la convención anual de AAG, celebrada en Los Ángeles, CA, su investigación sobre el nivel de conocimiento geográfico en los estudiantes de escuela superior en la región metropolitana de San Juan.

Los resultados fueron decepcionantes y se demostró que el nivel de rezago de conocimiento geográfico sobre la región del Caribe es deficiente, tanto en las escuelas públicas, como en las privadas.

El estudio se hizo con un total de 263 estudiantes de escuelas superiores del área metropolitana. De este número, 126 eran de escuelas privadas y 137 estudiaban en una institución del sistema público. Todos eran del nivel superior.

La investigación fue liderada por la joven Mairim Martínez Báez, quien les pidió a los y las estudiantes que dibujaran un mapa mental sobre la región del Caribe.

'De los resultados se desprende que el conocimiento geográfico de ambos grupos de estudiantes era muy limitado. Los estudiantes no sabían identificar las islas de las Antillas Menores. Es triste porque son nuestros vecinos del Caribe. Muchos tampoco identificaron a Jamaica en las Antillas Mayores. Esa parte es preocupante porque sugiere que mucha gente no vea a Jamaica como parte de las Antillas Mayores, sólo por el hecho de que no se hable español', explicó Martínez Báez.

De acuerdo a Martínez Báez, la importancia de saber la geografía de una región como el Caribe reside en el hecho de que tal conocimiento le permitirá al estudiante aprender sobre la complejidad geopolítica, cultural e histórica de tantos territorios.

'Enfatizar el estudio de la geografía en las escuelas le permitirá al estudiante tener un punto de partida para adentrarse aún más en el estudio de otras ramas como la economía y la ciencia política. Vivimos en un mundo globalizado. Ojalá esto sea un asunto prioritario para el Departamento de Educación en su currículo de Estudios Sociales', puntualizó la estudiante e investigadora a nivel sub-graduado.